Amerikan uzay aracı Messenger'ın Merkür ile 29 Eylül'deki 3. buluşması, yüzeyinin tamamının gözlenmesine olanak sağladı.

Amerikan Havacılık ve Uzay Dairesi'nin (NASA) açıklamasına göre, Messenger'ın Merkür'e Ocak ve Ekim 2008'deki iki ziyareti ile bu gezegene 1974 ve 1975'te yaklaşan ilk uzay aracı Mariner 10'un yakın geçişlerinden sonra bu 3. buluşmada, gizemli gezegenin yüzde 98'i tamamen gözlendi ve fotoğraflandı.

Merkür'ün incelenmedik sadece kutupları kaldı. Messenger'ın 2011'de Merkür'ün yörüngesine kalıcı olarak girmesinden sonra bu bölgeleri de incelemesi bekleniyor.

29 eylül'deki 3. buluşmasında Merkür'ün binlerce fotoğrafını çeken Messenger programında görevli bilim adamları, Merkür'e 230 kilometre uzaklıktan geçen ve saatte 19 bin kilometre hızla yol alan Messenger'ın kamerasının, yavaşlayarak gezegenden bir önceki geçişi sırasında göze çarpan krater ve jeolojik oluşumlara odaklandığını belirtmişlerdi.

Johns Hopkins Üniversitesi Uygulamaları Fizik Laboratuvarından araştırmacılar da Merkür'ün yakınından geçiş sırasında özellikle biri 145 kilometre, diğeri 20 kilometre genişliğinde iki krater ve çevrelerindeki açık renkli toprağı inceleyeceklerini bildirmişlerdi.

Merkür'ün yer çekiminin etkisiyle hızı saatte 6 bin kilometreye düşen uzay aracı, gezegenin bir kuyruklu yıldızın kuyruğuna benzeyen ince atmosferinin kalsiyum ve sodyum ile diğer atomlarını da incelemişti.

Merkür programının yöneticileri, 14 Ocak 2008'de ilk kez Merkür'ü ziyaret eden Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) uzay aracının geçen yıl 8 Ekimde de krater dolu gezegene 200 kilometre sokularak, binlerce resim çektiğini ve önemli miktarda veri ile görüntüyü Dünya'ya gönderdiğini açıklamışlardı.

NASA'nın 2004 yılı Ağustos ayında uzaya fırlattığı Messenger, ilk ziyaretinde olduğu gibi ikincisinde de Merkür'ün karanlık yüzüyle ilgili bilgi toplamış, gezegenin yüzeyi, toprağının bileşimi, dinamik manyetosferi (güneşten gelen hızlı parçacıkların oluşturduğu plazma akımının, gezegenin manyetik alanının etkisiyle saptırılarak engellendiği bölge) ve atmosferini incelemişti.

Merkür'ün Güneş'e en yakın gezegen olması, Güneş'in şiddetli çekim gücü, aşırı sıcaklık ve yüksek radyasyon nedeniyle zor bir görevde bulunan Messenger, bu gezegene 3. ve son ziyaretini yaptı. Bu ana dek Amerikan uzay aracı, Güneş'in çevresini 15 kez dolaştı ve 8 milyar kilometre yol katetti. Uzay seyahatine devam edecek olan araç, 2011 Martında son kez uğrayacağı Merkür'ün yörüngesine girip, orada kalacak.

Yolculuğu sırasında motorlarının yanı sıra Merkür'ün yer çekimi etkisini de tramplen gibi kullanan Messenger uzay aracı, şimdiye dek gezegenle ilgili yüz binlerce GB'yi aşkın veri gönderdi.

Büyüklük olarak 8. sırada yer alan, Güneş'in çevresini 88 günde dönen ve Güneş'e yakınlığı dolayısıyla kavrulan Merkür'e ziyareti sırasında elektronik ve gözlem araçları ''oda sıcaklığında'' çalışması için bir koruyucu kalkanın altında bulunan Messenger uzay aracı, 300 dereceyi aşan bir sıcaklıkla karşı karşıya bulunuyor.